1. 이 회사는 뭐 하는 곳이에요?
에이프로는 2000년 6월에 설립된 전력변환장치 전문 기업이에요. 전력변환장치라는 건, 일반 전기를 특정 기계나 설비가 원하는 형태로 바꿔주는 기술을 말해요. 우리가 쓰는 휴대폰 충전기가 220V 전기를 휴대폰에 맞게 바꿔주는 것처럼, 에이프로는 산업용 규모에서 이런 일을 한다고 보면 이해가 쉬워요. 회사는 2000년대 초반 반도체 검사 장비로 시작했다가, 2010년대부터 리튬이온 2차전지(휴대폰이나 전기차에 들어가는 배터리예요) 시장으로 사업 방향을 크게 틀었어요. 지금 에이프로의 매출 대부분은 2차전지 생산공정 중 활성화공정에 필요한 장비에서 나와요. 활성화공정이라는 건, 배터리를 만든 후 처음 충방전을 해서 배터리가 제대로 작동하는지 확인하고 성능을 끌어올리는 단계를 말해요. 마치 새 휴대폰을 처음 켜서 초기 설정을 하는 것처럼, 배터리도 처음 한 번 충방전을 거쳐야 제 성능을 낸다고 생각하면 돼요. 에이프로의 주요 제품은 충방전기(Formation)와 고온가압충방전기(Jig Formation)예요. 충방전기는 배터리를 처음 충방전하는 기계이고, 고온가압충방전기는 높은 온도와 압력을 가해 더 정밀하게 배터리 성능을 테스트하고 활성화하는 장비라고 보면 돼요. 에이프로의 고객은 주로 삼성SDI, LG에너지솔루션, SK이노베이션 같은 대형 배터리 제조업체들이에요. 에이프로가 만든 장비를 통해 최종적으로 전기차나 휴대폰에 들어갈 배터리가 생산돼요. 그래서 에이프로는 배터리 산업의 상류에 있는 장비 공급업체라고 할 수 있어요. 배터리 산업이 잘되면 에이프로 같은 장비 회사도 함께 잘되는 구조라, 배터리 시장의 호황과 부진이 에이프로 실적에 직접 영향을 미쳐요.
2. 이 회사의 강점은 뭐예요?
첫 번째 강점은 2차전지 활성화 공정의 핵심 기술력이에요. 에이프로는 전력변환과 에너지 회생 기술을 바탕으로 충방전기와 고온가압충방전기 같은 고난도 장비를 설계하고 생산해요. 이런 장비는 배터리 성능을 좌우하는 중요한 공정에 쓰이기 때문에, 기술 수준이 높아야 하고 신뢰성도 뛰어나야 해요. 에이프로는 이 분야에서 오랫동안 경험을 쌓아왔고, 여러 특허(방전회로, 포메이션장치, 에너지 회생기술 등)를 보유하고 있어요. 특허라는 건 "이 기술은 우리 회사가 먼저 개발했다"는 법적 증명서 같은 거라, 경쟁사가 쉽게 따라올 수 없다는 뜻이에요. 또 에이프로는 삼성SDI, LG에너지솔루션, SK이노베이션 같은 국내 대형 배터리 제조업체들로부터 이미 제품을 공급받고 있어서, 기술력을 인정받은 상태라고 볼 수 있어요.
두 번째 강점은 배터리 산업의 성장 가능성이에요. 전 세계가 전기차와 재생에너지로 옮겨가면서 배터리 수요가 장기적으로 늘어날 가능성이 높아요. 배터리 수요가 늘면 배터리를 만드는 회사들도 더 많은 장비가 필요하게 되고, 그러면 에이프로 같은 장비 공급업체도 함께 성장할 수 있어요. 에이프로는 이런 장기 성장 흐름에 미리 올라탄 회사라고 할 수 있어요. 다만 지금은 배터리 시장이 일시적으로 부진하면서 에이프로도 어려움을 겪고 있는 상황이에요.